Conhecida em inglês como catnip, a “erva do gato tem como princípio ativo um composto orgânico que foi isolado pela primeira vez em 1941.
Trata-se de uma erva da família das hortelãs, originária da Europa e da Ásia, mas muito difundida nos Estados Unidos. Seu cheiro atrai os felinos em geral – inclusive as onças e os leões – e não apenas os gatos.
O efeito produzido sobre esses animais é decorrência do cheiro, e não da ingestão. A ação sobre os gatos pode durar mais de uma hora, mas não produz dependência nem efeitos colaterais.
Essa planta contém uma substância química chamada nepetalactone, que é um feromônio que atrai, agita, mas também pode relaxar a maioria dos felinos.
Para obter o efeito de dá o “barato”, os felinos mordem a planta ou se esfregam nela. Não produz nenhum efeito sobre o ser humano.